Le Royaume-Uni est sur le point de devenir le premier pays au monde à infecter délibérément des volontaires en bonne santé avec le Covid-19. C’est le gouvernement britannique qui l’a confirmé.
Jusqu’à 90 volontaires du Royaume-Uni recevront une dose d’un vaccin nasal expérimental.
Ensuite, ils seront infectés par le Covid-19 dans l’essai de provocation.
On espère que cette étude controversée, si elle est approuvée par les régulateurs, intensifiera les efforts pour développer un vaccin. Le premier n’étant attendu que pour le début de l’année prochaine.
Au cours de l’essai, qui devrait commencer en janvier, les volontaires séjourneront dans une clinique spécialisée dans les maladies du Royal Free Hospital de Londres. Leurs symptômes seront étroitement surveillés et les résultats seraient attendus en mai de l’année prochaine.
Le professeur Peter Openshaw, de l’Imperial College de Londres, a déclaré que l’étude ne visait pas à rendre les gens malades, mais à « faire répliquer le virus dans le nez ». Il a déclaré :
« Nous pensons qu’en prenant toutes les précautions, nous pouvons vraiment limiter l’infection. Et ensuite nous devrions être en mesure de le faire en toute sécurité compte tenu de la grande expérience que nous avons dans ce domaine ».
Les essais par provocation ont été lancés au 18ème siècle par le scientifique Edward Jenner, qui a exposé le fils de huit ans de son jardinier à un virus pour établir si son vaccin expérimental était efficace.
Alastair Fraser-Urquhart, un volontaire de 18 ans, a révélé qu’il s’était inscrit aux essais pour « sortir le monde de la pandémie plus tôt ».
S’adressant à BBC Radio 4, il a révélé que l’expérimentation implique qu’il soit enfermé dans la clinique pendant au moins deux semaines pendant que la réponse de son corps est surveillée. Il a dit :
« Je resterai à la clinique, vraiment, aussi longtemps qu’il le faudra. De toute évidence, nous ne pouvons pas le laisser infecter quiconque qui ne fait pas partie de l’essai, donc chaque volontaire devrait être détenu dans un confinement biologique. »
Expliquant pourquoi il s’est inscrit, il a déclaré que les essais pourraient sauver «des milliers de vies».
Les volontaires sont âgés de 18 à 30 ans – le groupe considéré comme le moins à risque de contracter le SRAS-CoV-2, le virus responsable du Covid-19.
Après avoir reçu une dose, ils devront rester à la clinique pendant deux semaines et demie, pendant que leurs symptômes sont surveillés 24 heures sur 24.
Aucune prestation en espèces n’a encore été confirmée, mais les personnes participant pourraient recevoir plus de 4.000 £ pour leur implication dans le procès, selon le Financial Times. C’est également pour les empêcher de propager le virus dans la communauté au sens large.
L’accès à la clinique sera étroitement contrôlé par une entrée spécifique, une décontamination minutieuse à l’entrée et à la sortie, un laboratoire dédié aux tests et une filtration de l’air spécialisée pour s’assurer qu’il n’y a aucun risque pour quiconque à proximité.
Les bénévoles seront payés pour leur temps à la clinique. Ils seront également surveillés jusqu’à un an par la suite pour éviter tout effet négatif à long terme.
Le processus d’approbation examinera si les avantages possibles de l’essai l’emportent sur les risques et si les personnes participant peuvent être protégées.
Les responsables s’inquiètent du fait que le Covid-19 est une maladie imprévisible et mortelle qui, bien qu’elle provoque rarement une maladie grave, peut être mortelle pour les personnes de tout âge. Il n’existe actuellement aucun traitement prouvé pour le guérir chez tous les patients, il n’y a donc aucune garantie que les personnes participant à l’essai pourraient être sauvées si elles devenaient très malades.
D’autres pays envisagent de faire des essais similaires, mais ne l’ont pas encore fait.
Le Royaume-Uni a déjà mis en place les installations et les procédures et peut donc les démarrer dès que les chercheurs seront prêts. L’Imperial College de Londres parrainera la première partie de l’étude, où des volontaires seront infectés par Covid-19, avant de passer à la deuxième étape où les volontaires vaccinés seront exposés au virus.
L’étude est conçue par hVIVO, une filiale de la société pharmaceutique de Dublin Open Orphan, qui a annoncé aujourd’hui qu’elle avait obtenu un financement du gouvernement.
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